William Rayburn (Michael McKean) ist zu Beginn der Serie Präsident der Vereinigten Staaten. William Rayburn ist ein umgänglicher, etwas zerstreuter Staatschef, der gern spontan entscheidet und sich dabei auf sein Bauchgefühl verlässt. Das macht ihn für seine Berater schwer berechenbar.
Nach dem Angriff auf den britischen Flugzeugträger HMS Courageous holt Rayburn gemeinsam mit seiner Stabschefin Billie Appiah die Karrierediplomatin Kate als Botschafterin nach London. Als Kate kurz darauf zurücktreten will, lehnt er ihren Rücktritt einfach ab.
Kate überzeugt ihn, dass nicht der Iran hinter dem Angriff steckt, und bringt ihn davon ab, einen Flugzeugträgerverband zu entsenden. Premierminister Nicol macht diesen Rückzieher bei einer Gala öffentlich und sorgt damit für schwere Verstimmung zwischen London und Washington.
Sein Außenminister Miguel Ganon arbeitet gegen ihn und will Rayburn schwach aussehen lassen, um selbst Präsident zu werden. Rayburn überstimmt ihn und genehmigt einen Einsatz gegen den Söldnerführer Roman Lenkov. Als Kate nach Washington fliegt, um ihn persönlich zu sprechen, wird sie in einem kurzen, überfüllten Treffen immer wieder unterbrochen. Gespielt wird Rayburn von Michael McKean.
Spoiler: Tod in der Videoschalte
In der zweiten Staffel erfährt Rayburn von Hal in einer Videoschalte, dass seine eigene Vizepräsidentin Grace Penn der Wahlkampfmanagerin Margaret Roylin die Idee für den Angriff auf die Courageous geliefert hat. Rayburn bricht zusammen und stirbt an den Folgen des Schocks. Penn wird noch in London als Präsidentin vereidigt.
Zu Beginn der dritten Staffel wird Rayburn in Washington beigesetzt. Auf der Trauerfeier nimmt Hal den Gouverneur von Pennsylvania auseinander, der ebenfalls als Vizepräsident im Gespräch ist.
Selbst nach seinem Tod bleibt Rayburn im Zentrum der Handlung. Als ein früherer Söldneroffizier die USA für den Angriff verantwortlich macht, schlägt Kate vor, die Schuld dem toten Präsidenten zuzuschieben, um Penn zu schützen. Trowbridge bricht die Absprache und macht Rayburn bei einer Pressekonferenz öffentlich zum Schuldigen.
Michael McKean spielte die Rolle von William Rayburn in der Serie The Diplomat zwischen 2023 und 2024.