Als Studentin des Kenyon College lernt sie Paul Newman kennen, der als Ehemaliger ein Theaterstück aufführt, in dem Mom-Star Janney eine Rolle erhält. Newman und seine Frau Joanne Woodward ermutigen sie, weiter zu Schauspielern.
Allison Janney wächst mit zwei Geschwistern in Dayton, Ohio auf. Sie vertieft ihre Ausbildung am Neighborhood Playhouse in New York und in Sommerprogrammen an der Royal Academy of Dramatic Art in London.
Erste erste professionelle Schauspielrolle spielt Janney 1991 in zwei Episoden der kurzlebigen Comedyserie „Morton & Hayes". Nach einer Gastrolle in Law & Order 1992 wird sie von 1993 bis 1995 in der Seifenoper „The Guiding Light" („Spingfield Story") verpflichtet.
Nach Rollen in verschiedenen Kinofilmen wie „Der Eissturm" (1997), „Primary Colors" (1998) und „American Beauty“ (1999) spielt Allison Janney ab 1999 die Pressesprecherin des Weißen Hauses und spätere Stabschefin in der Politserie The West Wing. Für ihre Leistung wird sie mit sechs Emmy-Nominierungen, von denen sie vier gewinnt, belohnt. Außerdem wird sie viermal für den Golden Globe nominiert.
Neben ihrem Serienengagement erscheint die Darstellerin weiterhin auf der Kinoleinwand, unter anderem in „The Hours" (2003). Nach dem Ende von The West Wing 2006 spielt sie 2007 in den Komödien „Juno“ und „Hairspray“ mit.
In zahlreichen Fernsehserien absolviert Janney Gastauftritte. In Frasier sieht man sie 2001 und 2002, sie besucht Weeds (2005), Two And A Half Men (2007) und Studio 60 on the Sunset Strip (2007). Es folgen Gastrollen in Lost (2010) und In Plain Sight (2010) bevor sie in der einzigen Staffel der Comedyserie Mr. Sunshine 2011 eine Hauptrolle spielt.
2013 spielt Janney Beau Bridges frustrierte Ehefrau in einer Nebenrolle in Masters of Sex und erhält außerdem eine Hauptrolle in der Comedyserie Mom als Anna Faris' gemeine Mutter Bonnie. Für beide Rollen wird sie 2014 mit je einem Emmy ausgezeichnet. 2015 wird sie für ihre Rolle in Mom für den Golden Globe nominiert. 2015 ist sie in den Komödien „The Duff“ und „Spy“ dabei.
Allison Janney ist bekannt dafür, ihr Privatleben aus der Öffentlichkeit herauszuhalten. Sie war nie verheiratet und hat keine Kinder. In einem Interview erklärte sie, dass sie nie den richtigen Partner gefunden habe und dass sie sich nicht sicher sei, ob sie Kinder haben wolle. Janney hat auch erwähnt, dass sie in der Vergangenheit Beziehungen hatte, aber derzeit Single ist.
Zwei interessante Fakten über Allison Janney sind, dass sie ursprünglich Eiskunstläuferin werden wollte und dass sie in ihrer Freizeit gerne Striptease-Aerobic macht. Diese Aktivitäten zeigen ihre Vielseitigkeit und ihr Engagement für Fitness und Unterhaltung.