Aufgewachsen ist der Schauspieler in Florida, nach einer kurzen Station in Texas beginnt er ein Studium in New York. In seinem Jahrgang sind an der State University of New York lediglich 31 Studenten im Fach Schauspiel eingeschrieben, acht davon halten bis zum Abschluss durch. Shea Whigham gründet die Theatertruppe The Rorschach Group mit seinem Collegefreund Kirk Acevedo (12 Monkeys) und leitet die Gruppe für drei Jahre.
Sein Kameradebüt gibt er 1997 in einer Episode der Fernsehserie „Ghost Stories“. 2000 feiert er seinen Durchbruch als er eine große Rolle in dem Kriegsdrama „Tigerland“ ergattert, in dem auch Colin Farrell spielt. Es folgen zahlreiche Filme und Gastauftritte in Serien, unter anderem Emergency Room.
Auf der Kinoleinwand ist er unter anderem in dem preisgekrönten Filmen „Silver Linings“ (2012) und „The Wolf of Wall Street“ (2013) zu sehen.
Zwischen 2010 und 2014 ist er als Sheriff von Atlantic City, Eli Thompson, in der HBO-Serie Boardwalk Empire zu sehen.
2014 gibt er sich in einer kleinen Rolle in der Serie True Detective die Ehre.
Seit 2015 ist er als Roger Dooley in der Serie Marvel's Agent Carter dabei. Im Jahr darauf gehört er zum Stammcast der Serie Vice Principals.