Salli Elise Richardson kommt als Tochter einer Afroamerikanerin und eines Irisch-Italienischen Vaters in Chicago zur Welt. 1985 macht sie ihren Abschluss an der University of Chicago Laboratory Schools.
Bei einem Workshop wird bei Salli Richardson die Liebe zum Schauspiel geweckt. Ihre erste Rolle übernimmt sie 1991 im Film „Up Against the Wall“. Richardson ist von nun an stets gut beschäftigt und ist unter anderem in der Komödie „Mo' Money“ (1992), in Star Trek: Deep Space Nine (1994) und verschiedenen Fernsehfilmen zu sehen.
Von 1994 bis 1996 leiht sie der Figur Eliza in der animierten Serie Gargoyles ihre Stimme. Es folgen Gastrollen in Stargate SG-1 (1997) und The Pretender (1998) bevor Salli Richardson 1998 in Mercy Point eine Hauptrolle als Polizistin spielt. Nach nur einer kurzen Staffel wird die Krimiserie beendet.
Doch sie erhält bereits 1999 erneut eine Hauptrolle in der CBS-Juristenserie Family Law als Viveca Foster, die sie bis 2002 inne hat. In der Dramaserie Rude Awakening übernimmt Richardson 2001 eine wiederkehrende Rolle als Nancy Adams.
Als Laura ist die Darstellerin 2003 in mehreren Episoden der erfolgreichen Krimiserie CSI: Miami dabei. Nach weiteren Gastrollen, unter anderem in NYPD Blue (2004) wird Salli Richardson 2006 mit einer Serienhauptrolle betraut.
In der Syfy-Dramedy Eureka übernimmt sie bis zum Ende der Serie 2012 die Rolle der Allison Blake.
In The Newsroom erscheint sie 2012/2013 als Gast in drei Episoden bevor sie 2014 auch NCIS, House of Lies und Castle besucht. Die nächste Hauptrolle erhält sie 2015 wieder einmal in einer Krimiserie, der ABC Family-Produktion Stitchers.
Seit 2002 ist Salli Richardson mit Schauspieler Dondre Whitfield (Mistresses) verheiratet. Das Paar hat eine Tochter, Parker Richardson Whitfield und einen Sohn, Dre Terrell Whitfield. Seit ihrer Hochzeit nutzt die Schauspielerin auch den Namen ihres Ehemannes.