Ralph Waite

Im Juni 1928 erblickte Schauspieler Ralph Waite das Licht der Welt. In seinen jüngeren Jahren war Waite eher ziellos und hatte nach dem Abschluss seiner Collegeausbildung diverse Jobs. Nach einer Weiterbildung an der Yale School of Divinity war er sogar für drei Jahre Geistlicher des presbyterianisch Glaubens. Erst mit 30 entdeckte er das Schauspiel für sich. Auf den Bühnen New Yorks nahm er seine Anfänge.

Ab Mitte der 1960er Jahre war Ralph Waite dann immer wieder in Fernsehproduktionen zu sehen. Zu seinen frühen Auftritten gehörten auch Rollen in Western, die damals noch zahlreicher die amerikanische Fernsehlandschaft bevölkerten. Auch in der Miniserie „Roots“ war er in einer Nebenrolle dabei, wofür er eine Emmy-Nominierung als Nebendarsteller erhielt.

Waits großer Durchbruch kam dann 1972, als er für die Rolle des Vaters der Serie The Waltons verpflichtet wurde. In knapp zehn Jahre (bis 1981) wurden fast 200 Folgen der Serie produziert, die bis heute als Sinnbild der heilen Familienwelt gilt. Waite erhielt für seine Darstellung des John Walton Sr. eine Emmy-Nominerung. Daneben betreute er mehr als ein Dutzend Episoden als Regisseur. Auch in den auf die Serie folgenden Fernsehfilmen blieb Waite der Rolle treu.

Bald nach dem Ende der Erfolgsserie kam für Waite die nächste Serienhauptrolle. Doch Mississippi kam in den Jahren 1983/84 nur auf eine Staffel. Waite spielt darin die Hauptrolle des erfolgreichen New Yorker Anwalts Ben Walker, der sich im Ruhestand seinen Jugendtraum erfüllt: Er kauft sich einen Schleppkahn, mit dem er den Mississippi befährt. Zusammen mit einer Jurastudentin (Linda Miller) und einem afro-amerikanischen Vietnam-Veteranen (Stan Shaw) hilft er den kleinen Leuten zudem bei ihren Rechtsproblemen.

Danach blieb der sich damals immerhin schon im Rentenalter befindliche Waite weiter sehr gut im Geschäft. In zahlreichen Fernsehfilmen wirkte er mit und hatte auch immer wieder Gastrollen in Serien. In HBOs Carnivale war Waite erneut in einer größeren Rolle zu sehen. Die Serie läutete eine größere Rückkehr von Waite ins Seriengeschäft ein.

In schneller Folge besuchte er Cold Case, Cane, The Cleaner, CSI: Crime Scene Investigation, Grey's Anatomy. Daneben war er seit 2009 in fast 100 Episoden der Daily Soap Days of Our Lives zu sehen. Serienjunkies rief er sich mit wiederkehrenden Gastrollen als Vater von Jethro Gibbs (Mark Harmon) in NCIS und als väterlicher Großvater von Seeley Booth (David Boreanaz) in Bones ins Gedächtnis.

Dreimal war Ralph Waite verheiratet und hatte aus seiner ersten Ehe mit Ehefrau Beverly (zwischen 1951 und 1966) drei Kinder. Zwischen 1971 und 1981 war er mit Kerry Shear Waite verheiratet, seine letzte Lebensgefährtin war Linda East. 1982 heirateten die beiden, sie überlebt ihn. East brachte Sohn Liam mit in die Ehe, der zur Zeit der Eheschließung elf Jahre alt war. So nahm er den Namen Waite an. Mit seiner früheren Verlobten Natasha Henstridge hat Liam Waite zwei Söhne.

Waite begab sich für die Demokraten dreimal ins Rennen um einen Sitz im US-Congress. 1990 verlor er gegen einen Republikaner, der als Amtsinhaber ins Rennen ging. 1998 bewarb er sich um die Nachfolge auf den Sitz des damals bei einem Unfall verstorbenen Sonny Bono, unterlag aber bei der Sonderwahl und der folgenden regulären Wahl gegen dessen Witwe.

Ralph Waite ist am 13. Februar 2014 im Alter von 85 Jahren verstorben.