Da hat Jack Nicholson eine gute Entdeckung gemacht: Er trifft die junge Mary Steenburgen 1978 an der Rezeption der Paramount Pictures in New York und castet sie für eine Hauptrolle im Western „Goin' South“. Bereits mit ihrer dritten Schauspielrolle in „Melvin and Howard“ kann sie sich 1981 den Oscar sowie den Golden Globe als beste Nebendarstellerin sichern.
Mary Steenburgen wächst in Arkansas auf und studiert am Hendrix College Schauspiel. Sie ergattert einen begehrten Platz am New Yorker Neighborhood Playhouse und kann dort ihre Ausbildung vertiefen.
Zu ihren zahlreichen Filmrollen gehören Auftritte in „Back to the Future Part III“, „Gilbert Grape“, „Philadelphia“, „Ich bin Sam“, „Hope Springs“, „Mein Schatz, unsere Familie und ich“, „Haben Sie das von den Morgans gehört?“, „The Help“ und „Last Vegas“.
Nach ihrem Auftritt im Film „Back to the Future III“ spricht sie ihren Charakter Anfang der 1991-1992 auch in einer animierten Serie. 1996 übernimmt Steenburgen ihre erste Serienhauptrolle neben Ehemann Ted Danson im kurzlebigen „Zwei in der Tinte“. 2003 schließt sie sich Joan of Arcadia an, das immerhin über zwei Staffeln läuft.
2004 besucht sie ihren Ehemann in dessen Serie Becker im Serienfinale. Weitere Seriengastrollen umfassen Curb Your Enthusiasm, Bored to Death, 30 Rock und Wilfred.
In einer wiederkehrenden Rolle sieht man Steenburgen 2014-2015 in der Serie Justified, anschließend ist sie in einem Handlungsbogen in Orange Is the New Black dabei.
Im Jahr 2015 spielte Mary Steenburgen die Rolle der Jeannie im Film „A Walk in the Woods“. In diesem Abenteuerfilm, basierend auf dem gleichnamigen Buch von Bill Bryson, begleitet Jeannie ihren Mann auf einer Wanderung entlang des Appalachian Trails.
Das Jahr darauf übernahm sie die Rolle der Karen Ellis in dem Film „Song One“, einem Drama über eine junge Frau, die nach einem Unfall ihres Bruders in die Musikszene von Brooklyn eintaucht. Karen ist die verständnisvolle Mutter, die ihre Tochter in dieser schwierigen Zeit unterstützt.
Von 2015 bis 2018 verkörperte Mary Steenburgen die Figur der Gail Klosterman in der Serie The Last Man on Earth. Gail ist eine ehemalige Chefstewardess, die sich einer Gruppe von Überlebenden anschließt, nachdem ein Virus fast die gesamte Menschheit ausgelöscht hat. Ihre Rolle entwickelt sich von einer unabhängigen Frau zu einem integralen Bestandteil der Gemeinschaft, wobei sie oft als Vermittlerin in Konflikten agiert.
In der Netflix-Serie Grace and Frankie (2015-2022) trat sie 2015 in zwei Episoden als Miriam auf. Miriam ist eine alte Freundin der Hauptcharaktere, deren unerwartetes Auftauchen alte Erinnerungen und Konflikte hervorruft.
Im Jahr 2023 übernahm Mary Steenburgen eine Rolle im Film „Book Club - Ein neues Kapitel“ (2023), der Fortsetzung der erfolgreichen Komödie über vier Freundinnen und ihre gemeinsamen Leseabenteuer.
In der zweiten Staffel der Netflix-Serie A Man on the Inside tritt sie an der Seite ihres Ehemanns Ted Danson auf.
Zwischen 1980 und 1990 ist die Darstellerin mit Schauspielkollege Malcolm McDowell verheiratet, den sie am Set des Films „Time After Time“ kennengelernt hatte. Zusammen haben sie Tochter Lilly und Sohn Charlie McDowell.
Seit 1995 ist sie mit Ted Danson verheiratet, den sie am Set des Films „Pontiac Moon“ (1994) kennenlernte. Gemeinsam engagieren sie sich für verschiedene wohltätige Zwecke und teilen eine Leidenschaft für Umweltschutz. Ein bemerkenswertes Detail ihrer Beziehung ist, dass sie oft um 4:30 Uhr morgens aufstehen, um gemeinsam Kaffee zu trinken und Wortspiele zu spielen, selbst wenn sie sich in unterschiedlichen Zeitzonen befinden.
| Jahr | Auszeichnung | Kategorie | Titel | Status |
|---|---|---|---|---|
| 2004 | Satellite Awards | Beste Nebendarstellerin - Fernsehserie | Joan of Arcadia | 🏆 |
| 1990 | Saturn Awards | Beste Nebendarstellerin | Zurück in die Zukunft III | |
| 1980 | Saturn Awards | Beste Hauptdarstellerin | Flucht in die Zukunft | 🏆 |
| 1988 | Primetime Emmy Awards | Herausragende Hauptdarstellerin - Miniserie oder Film | The Attic: The Hiding of Anne Frank | |
| 1982 | Golden Globe Awards | Beste Nebendarstellerin - Spielfilm | Ragtime | |
| 1981 | Golden Globe Awards | Beste Nebendarstellerin - Spielfilm | Mary Steenburgen | 🏆 |
| 1981 | Oscars | Beste Nebendarstellerin | Mary Steenburgen | 🏆 |