Wie man sich einfach mal so zwischen zwei anspruchsvollen Professionen umentscheidet, zeigt Lawrence Gilliard Jr. mit seinem Werdegang. In jungen Jahren studiert er klassische Musik an der Baltimore School for the Arts zusammen mit Tupc Shakur und besucht die renommierte Juilliard School. Sein Hauptfach ist das Klarinettespiel. Doch laut eigener Aussage „entliebt“ er sich einfach von seinem Instrument und entscheidet sich stattdessen die Schauspielerei zu seinem Beruf zu machen.
Das läuft nicht schlecht an, sein Kameradebüt gibt er mit einer Hauptrolle in dem Film „Straight out of Brooklyn“ im Jahr 1991. Es folgen verschiedene Auftritte in Filmen und Serien, darunter „Einfach unwiderstehlich“ (1999).
Im Jahr 2002 kann er eine wiederkehrende Rolle in der gefeierten Serie The Wire ergattern. Darauf folgen Gastauftritte bei CSI: New York, Law & Order: Criminal Intent, Numb3rs, Friday Night Lights, Southland und Longmire. Für fast zehn Episoden bleibt er 2012 bei den Army Wives. Im Jahr darauf wird er als Bob Stookey in der Serie The Walking Dead gecastet.
2017 gehört er zum Stammcast der Serie The Deuce.
Lawrence Gilliard Jr. ist mit Michelle Paress verheiratet, mit der er bei The Wire zusammenarbeitete.