Jeffrey Tambor wächst als Sohn einer Hausfrau und eines Parkettlegers in einer konservativen jüdischen Familie auf. Er studiert Schauspiel an der San Francisco State University und macht seinen Master an der Wayne State University. Später tritt der Darsteller in Milwaukee am Theater auf bevor er 1976 sein Broadway Debüt gibt.
Tambor übernimmt zahlreiche Gastauftritte in Fernsehserien, darunter „Taxi“, „Kojak“. „M*A*S*H“, „The Love Boat“ und The Golden Girls.
Seine erste Hauptrolle erhält er 1979 in der Serie „The Ropers“. Von 1981-1987 ist er in einer wiederkehrenden Rolle in „Hill Street Blues“ zu sehen. Im Anschluss spielt Tambor Redakteur Murray in „Max Headroom“ (1987-1988).
1992-1998 übernimmt Jeffrey Tambor die Hauptrolle des Hank Kingsley an der Seite von Garry Shandling in der Comedyserie „The Larry Sanders Show“.
Von 2003-2006 spielt er die Rollen der unterschiedlichen Zwillinge George Bluth Sr. und Oscar Bluth in der FOX-Comedyserie Arrested Development. 2013 und 2018 nimmt er die Rollen für die von Netflix produzierten Fortsetzungen erneut auf.
In der Dramedy Transparent spielt Tambor zwischen 2014 und 2017 die Hauptrolle des Mort, der seiner Familie eröffnet, transgender zu sein und zu Maura wird. Für seine Leistung erhält er 2015 einen Golden Globe als bester Hauptdarsteller.
Am 16. November 2017 wurden Vorwürfe der sexuellen Belästigung gegen Tambor bekannt. Seine Transparent-Kollegin Trace Lysette behauptete, er habe sie während des Drehs der zweiten Staffel in eine Ecke gedrängt und seine Leiste gegen sie gerieben. Zusätzlich soll er Kommentare über eine sexuelle Attacke gemacht haben. Sie habe ihn sofort bei Amazon angezeigt, doch daraufhin sei nichts geschehen.
Auch Tambors ehemalige Assistentin Van Barnes behauptete, dass der Schauspieler sie betatscht und sich unflätig geäußert habe. Tambor bezeichnete die Vorwürfe als „haltlos“ und äußerte sich zu den Anschuldigungen wie folgt: „Ich weiß, ich war nie die einfachste Person für eine Zusammenarbeit. Ich kann unbeständig und schlecht gelaunt sein und drücke meine Meinungen zu oft zu harsch und ohne Taktgefühl aus. Doch ich war nie ein sexuelles Raubtier.“ Nach einer umfassenden internen Untersuchung des Studios wurde Jeffrey Tambor im Februar 2018 offiziell aus der Amazon-Serie entlassen.
Jeffrey Tambor ist zum dritten Mal verheiratet und hat fünf Kinder: Molly (*1975), Gabriel Kasper (2004), Eve Julia (2006) und die Zwillinge Hugo Bernard und Eli Nicholas (2009). Vier Tage nach der Geburt seines Sohnes Gabriel Kasper wurde Tambor zum ersten Mal Großvater.