Sein Vater Harry war Fußballprofi für Manchester United, doch der Sproß wendet sich für dem Showbusiness zu - und hat damit großen Erfolg, auf der Leinwand als auch auf der Mattscheuibe und den Herzen der Fans.
Der britische Schauspieler Ian McShane ist bereits seit einem knappen halbem Jahrhundert im Geschäft und neben seiner Leinwandkarriere vor allem dank seinen zahlreichen Fernsehenrollen bekannt geworden. Durch die Hauptrolle des Antiquitätenhändlers Lovejoy in der gleichnamigen BBC-Serie (1986-1994) avanciert er in Großbritannien zum Star.
Mit einer wiederkehrenden Rolle in der Seifenoper Dallas (2012) (1989), sowie 2004 mit einer Hauptrolle in dem Historiendrama Deadwood und 2009 in Kings kann er sich auch in den USA einen Namen machen. Für seine Rolle in „Deadwood“ wird McShane mit dem Golden Globe ausgezeichnet und ist ebenfalls für den Emmy nominiert. Auf der Leinwand ist er unter anderem in dem Krimi „Sexy Beast“ (2000) und in dem Sci-Fi-Thriller „Death Race“ (2008) zu sehen.
Ian McShane übernimmt 2010 die Rolle von Bischof Waleran Bigod in der Miniserie Säulen der Erde. Zusammen mit Sam Claflin darf der Darsteller in dem Film „Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides“ dann erneut seine düstere Seite als Captain Blackbeard ausleben. Neben Filmrollen unter anderem in „Snow White and the Huntsman“ ist er auch in wiederkehrenden Rollen in Serien wie American Horror Story und Ray Donovan zu sehen. 2016 wirkt er in der sechsten Staffel des TV-Hits Game of Thrones mit.
2017 begeistert er als Mr. Wednesday in der Serie American Gods.
Ian McShane war Anfang der 1960er mit Schauspielkollegin Suzan Farmer verheiratet. Kurz nach der Scheidung heiratete der Darsteller erneut. Er führte 1968 das Model Ruth Post vor den Traualtar, mit der er auch zwei gemeinsame Kinder hat, Kate und Morgan.
1977 beendete eine Affäre mit „Emmanuelle“-Star Sylvia Kristel die zweite Ehe. Im Sommer 1980 trat McShane ein drittes und letztes Mal mit Schauspielerin Gwen Humble vor den Traualtar.