Der Schotte mit der eindrucksvollen Stimme kam 1961 in Edinburgh zur Welt und erhielt seine Schauspielausbildung an der Royal Academy of Dramatic Art in London.
Seit den Anfängen seiner Karriere spielte er viel Theater, unter anderem in verschiedenen Aufführung des Royal Shakespeare Company in London und in Glasgow. Für seine Darstellung "Macbeth" wurde er mit dem Mayfest Award ausgezeichnet.
Shakespeare begleitete ihn auch in seine Filmkarriere, denn einer seiner ersten Filme war „Rosenkranz & Güldenstern“ (1990), in dem er Hamlet spielte. Es folgten einige TV-Filme sowie Auftritte in Serien, wie in einer Verfilmung von "Tod eines Handlungsreisenden" (1996) und der historischen Mini-Serie Wives and Daughters (1999).
2001 war er in „Lara Croft: Tomb Raider“ an der Seite von Angelina Jolie als Manfred Powell zu sehen und 2004 in „Resident Evil: Apocalypse“ als Dr. Sam Iscaacs. Letzteren spielte er ein weiteres Mal in der Fortsetzung „Resident Evil: Extinction“ (2007). In „Königreich der Himmel“ von 2005 flimmerte als Richard Löwenherz über die Leinwand.
In den letzten Jahren war er hauptsächlich im Fernsehen zu sehen. So hatte er beispielsweise 2010 für zwei Folgen einen Gastauftritt in der britischen Kultserie Doctor Who, wo er an der Seite des Doctors die weinenden Engel bekämpfte. Darüber hinaus spielte er in der zweiten Staffel von Downton Abbey (2011) Sir Richard Carlisle, den verlobten von Lady Mary.
Ebenfalls im Jahre 2011 stellte er im Drama „Die Eiserne Lady“ mit Meryl Streep Alfred Roberts dar und ergatterte außerdem eine Rolle in Game of Thrones, wo er seitdem als Ser Jorah Mormont zu sehen ist.