Sein Vater ist Philosophieprofessor, seine Mutter arbeitet in einem Verlag für akademische Veröffentlichungen, für Hugh Dancy selbst stand dennoch früh fest, wo er hin will: ins Showbusiness. Nach einer erstklassigen Schulausbildung in England studiert er bei dem Dichter Francis Warner am st. Peters College in Oxford und zieht anschließend nach London.
Ein Gespräch in einem Cafe bringt Hugh Dancy die Möglichkeit, den Castingdirektor Ros Hubbard kennen zu lernen und seinen späteren Agenten, Dallas Smith. Während er sich mit Kellnerjobs über Wasser hält, findet er erste kleine Rollen im britischen Fernsehen, zum Beispiel in der Serie „Cold Feet“.
Im Jahr 2000 ergattert er die Titelrolle in dem Fernsehfilm „David Copperfield“, kurz darauf übernimmt er die Rolle des Schmid in dem Film „Black Hawk Down“ an der Seite von Josh Hartnett und Ewan McGregor.
2004 verdreht er den Fans als Prince Char den Kopf in dem Disney-Film „Ella - Verflixt & Zauberhaft“. Nach weiteren Filmrollen wendet er sich der Serienwelt zu und ist in einer wiederkehrenden Rolle in The Big C zu sehen.
2013 steht die erste Serienhauptrolle an, als Will Graham in Hannibal.
Privat läuft es ebenfalls bestens für ihn, 2007 lernt er am Set des Filmes „Spuren eines Lebens“ Claire Danes kennen, zwei Jahre später treten die beiden gemeinsam vor den Traualtar. Das Paar hat ein Kind.