Harper Steele

Die US-amerikanische Autorin Harper Steele stammt aus Iowa City im Bundesstaat Iowa. Ihre Eltern lehrten beide Englisch an der University of Iowa, Bücher gehörten also von Anfang an zum Familienalltag. Als Jugendliche passte sie sogar auf die Kinder der Schriftsteller John Irving und David Morrell auf.

In der Schule lief es dagegen weniger rund. Steele beschrieb sich selbst später als Schülerin, die gerade so durchkam und nicht richtig schreiben konnte. Wohl fühlte sie sich an der Iowa City High School erst im letzten Jahr, als sie zur Theatergruppe stieß.

Studium und erste Schritte als Autorin

Nach dem Schulabschluss 1979 studierte Steele Englisch an der University of Iowa und machte dort 1985 ihren Abschluss. Den Ausschlag gab ein Schreibkurs, der auch Studierenden ohne Vorkenntnisse offenstand. Dort merkte sie zum ersten Mal, dass sie tatsächlich vom Schreiben leben könnte.

Ihren ersten Job in der Fernsehbranche fand sie bei der „The Jon Stewart Show“ auf MTV. Die Arbeit für den späteren Moderator der „Daily Show“ öffnete ihr die Tür zu einer der bekanntesten Comedyshows der USA. Ihre frühen Credits laufen dabei noch unter ihrem früheren Vornamen.

13 Jahre bei „Saturday Night Live“

1995 kam Steele als Autorin zu „Saturday Night Live“, in genau derselben Woche wie Will Ferrell. Aus der zufälligen Gleichzeitigkeit wurde eine Freundschaft, die bis heute hält. Insgesamt blieb sie 13 Jahre bei der Show und war von 2004 bis 2008 deren Chefautorin. In dieser Zeit wechselte das Ensemble mehrfach, Steele erlebte unter anderem die Ära von Ferrell, Tina Fey und Kristen Wiig mit.

Für ihre Arbeit an der Sendung wurde sie viermal für den Emmy nominiert, 2002 gewann sie die Auszeichnung für das beste Drehbuch einer Varieté- oder Comedysendung. Mit Tim Meadows entwickelte sie den Sketch rund um die Figur des Ladies Man, einen selbstverliebten Radiomoderator mit zweifelhaften Liebesratschlägen. Daraus wurde im Jahr 2000 der Kinofilm „The Ladies Man“, an dessen Drehbuch sie mitschrieb.

Jimmy Fallon, der in derselben Zeit zum Ensemble gehörte, nannte sie einmal einen der lustigsten Menschen, die er in seinem Leben getroffen habe. Steele selbst glaubt fest daran, dass Humor in der Welt etwas zum Guten verändern kann. Diese Haltung zieht sich durch ihre gesamte Arbeit.

Kreativdirektorin bei Funny or Die

2008 verließ Steele die Show und wechselte zu Funny or Die, der Comedyplattform, die Will Ferrell und Adam McKay gegründet hatten. Kurz zuvor hatte die Firma eine Partnerschaft mit HBO angekündigt. Steele wurde Kreativdirektorin und produzierte als Executive Producer die Reihe „Funny or Die Presents“.

Von den ersten zwölf halbstündigen Ausgaben, die bei HBO liefen, verantwortete sie die Produktion, in neun davon steckten ihre Texte. Später war sie an der Parodie The Spoils of Babylon (2014) beteiligt, einer überdrehten Miniserie im Stil alter Fernsehepen mit Will Ferrell und Kristen Wiig. Für die Titelmusik der Serie gab es eine weitere Emmy-Nominierung.

Drehbücher für Will Ferrell

Mit Ferrell verbindet Steele auch eine Reihe gemeinsamer Filme. Für die spanischsprachige Westernparodie „Casa de mi Padre“ (2012) schrieb sie das Drehbuch, Ferrell spielte darin neben Gael Garcia Bernal und Diego Luna einen mexikanischen Rancher. Es folgte der Fernsehfilm „A Deadly Adoption“ (2015), eine augenzwinkernde Hommage an die Thriller des Senders Lifetime mit Ferrell und Kristen Wiig.

Den größten Erfolg als Autorin hatte sie mit „Eurovision Song Contest: The Story of Fire Saga“ (2020), den sie gemeinsam mit Ferrell schrieb. In der Netflix-Komödie spielen Ferrell und Rachel McAdams ein isländisches Gesangsduo, das vom Auftritt beim Eurovision Song Contest träumt. Der Song „Húsavík“ aus dem Film wurde sogar für den Oscar als bester Filmsong nominiert. Für eine Komödie über ein fiktives Duo, das sich vor allem durch Pech auszeichnet, ist das ein beachtlicher Erfolg.

Der Film „Will & Harper“

2022 schrieb Steele ihren Freunden Briefe, in denen sie ihnen mitteilte, dass sie eine trans Frau ist. Will Ferrell gestand später, dass er bis dahin kaum etwas über trans Menschen wusste. Die beiden beschlossen, eine Reise quer durch die USA zu machen, um gemeinsam herauszufinden, was die Veränderung für ihre Freundschaft bedeutet.

Daraus entstand der Dokumentarfilm „Will & Harper“ (2024) von Regisseur Josh Greenbaum. Rund 17 Tage lang fahren die beiden von New York nach Kalifornien und machen Station in Steeles Heimatstadt Iowa City, bei einem Basketballspiel der Indiana Pacers, in einer Kneipe in Oklahoma und in einem Steakhaus in Amarillo. Steele erzählte, dass sie Roadtrips liebe, sich als trans Frau aber in kleinen Städten und konservativen Bundesstaaten allein nicht sicher fühle.

Der Film feierte beim Sundance Festival im Januar 2024 Premiere und lief im September 2024 bei Netflix an. Beim Filmfestival in Toronto war er für den Publikumspreis nominiert. Steele sagte über das Ergebnis, sie sei sehr stolz darauf, habe aber auch etwas Angst vor dem, was danach komme.

Weitere Projekte als Produzentin

Nach dem Erfolg des Films engagiert sich Steele stärker für Projekte rund um trans Menschen. Als Executive Producer begleitete sie den Dokumentarfilm „What Will I Become“, der sich mit jungen trans Männern und dem Thema Suizid beschäftigt. Regie führten Lexie Bean und Logan Rozos, der Film feierte im Februar 2026 bei der Berlinale Premiere. Steele nutzt damit die Aufmerksamkeit, die ihr die Reise mit Ferrell eingebracht hat, um anderen Geschichten eine Bühne zu geben.

Daneben arbeitet sie an ihren Memoiren, an einem Projekt für Netflix und an einem Drehbuch mit Kristen Wiig. Die University of Iowa zeichnete sie in der Saison 2024/25 als bemerkenswerte Persönlichkeit des Bundesstaats aus. Für eine Autorin, die einst kaum richtig schreiben konnte, ist das eine schöne Pointe.

Lenore in „The Good Daughter“

Ihr aktuelles Projekt ist die Miniserie The Good Daughter, die am 12. November 2026 bei Peacock startet und in Deutschland bei HBO Max zu sehen ist. Die sechs Episoden basieren auf dem Roman von Karin Slaughter, Rose Byrne spielt die Hauptrolle und ist auch Executive Producer. Für Steele bedeutet die Serie eine Rolle vor der Kamera, nachdem sie jahrzehntelang vor allem hinter den Kulissen gearbeitet hat.

Sie spielt Lenore, die langjährige Assistentin des Strafverteidigers Rusty Quinn, gespielt von Brendan Gleeson. Seit Jahrzehnten hält Lenore die Kanzlei in Pikeville am Laufen und kennt die Familie Quinn wie kaum jemand sonst. Für die Schwestern Sam und Charlie, gespielt von Rose Byrne und Meghann Fahy, ist sie Vertraute und oft die Stimme der Vernunft.

Harper Steele Privatleben

Steele hat drei Kinder. In ihren Briefen an die Freunde bat sie damals vor allem darum, für sie einzustehen, wenn jemand sie mit dem falschen Geschlecht anspricht. Sie sei eigentlich kein politischer Mensch, schrieb sie, doch als trans Frau sei sie nun automatisch einer.

Sich selbst sieht Steele zuerst als Mensch, dann als trans Person und erst an dritter Stelle als Frau. Ihr Humor hat unter all dem nicht gelitten, im Gegenteil. Als sie gefragt wurde, wer sie in einer Spielfilmversion von Will & Harper spielen solle, nannte sie Hunter Schafer, schließlich sehe sie ihr ja zum Verwechseln ähnlich.