Bevor er mit der Musical-Serie Glee seinen großen Durchbruch feierte, sang er jeden Donnerstag in einem Maggianos Restaurant eigene Versionen von Disney-Liedern.
Seine Mutter kommt von den Philippinen, sein Vater aus Pittsburgh, Pennsylvania. Er hat neben englischen und nordirischen auch deutsche Vorfahren. Die Familie väterlicherseits kann der Darsteller bis zu Johanne Jorge Nicholas Crist zurückführen, den im Jahr 1690 in Deutschland geboren wurde. Sechs Monate lang lebte er in Arezzo, Italien, er spricht die Landessprache fließend.
Der Schauspieler Darren Criss steht neben seiner Schauspiel- und Synchronsprecherarbeit für Glee, American Horror Story, Web Therapy, die englische Sprachfassung von „Die Legende der Prinzessin Kaguya“ oder „Transformers: Robots in Disguise“, auch regelmäßig auf Theater- und Musicalbühnen. Beispielsweise für die musikalische Harry-Potter-Hommage „A Very Potter Senior Year“, worin er die Hauptrolle des berühmten Zauberlehrlings spielte und das Broadway-Stück „Hedwig and the Angry Inch“, in welchem er ebenfalls die Titelrolle verkörperte, die schon Neil Patrick Harris ebenfalls zu einem Zeitpunkt inne hat.
2018 begeistert er als soziopathischer Mörder in der zweiten Staffel der Serie American Crime Story, in der es um den Tod von Gianni Versace geht.
Darren Criss ist seit 2010 mit seiner Freundin Mia Swier liiert. Anfang 2018 hat er um ihre Hand angehalten.