Brenda Blethyn

Brenda Blethyn wuchs im Seebad Ramsgate in der Grafschaft Kent auf, als jüngstes von neun Kindern einer katholischen Arbeiterfamilie. Ihr Vater arbeitete als Chauffeur und später als Mechaniker, ihre Mutter hatte vor der Ehe als Dienstmädchen gearbeitet. Jede Woche nahmen die Eltern die Kinder mit ins Kino, und dort entdeckte die kleine Brenda ihre Liebe zu Geschichten auf der Leinwand.

Den Weg zur Schauspielerei fand sie dennoch spät und über Umwege. Nach einer Ausbildung an einer technischen Fachschule arbeitete sie als Stenografin und Buchhalterin bei einer Bank. In ihrer Freizeit spielte sie in einer Laientheatergruppe, bis sie beschloss, aus dem Hobby einen Beruf zu machen und an der Guildford School of Acting zu studieren.

Jahre am National Theatre

1976 holte das Royal National Theatre in London die junge Schauspielerin in sein Ensemble. Dort stand sie in Produktionen wie „Tamburlaine“ und „Bedroom Farce“ auf der Bühne und lernte das Handwerk an einem der renommiertesten Häuser des Landes. Für ihre Rolle in „Benefactors“ erhielt sie 1984 eine Nominierung für den Olivier Award, den wichtigsten britischen Theaterpreis.

Dem Theater blieb sie auch später treu. 2004 gab sie mit dem Zweipersonenstück „'night, Mother“ ihr Debüt am Broadway in New York.

Erste Erfolge im Fernsehen

Vor der Kamera stand sie erstmals 1980 in „Grown-Ups“, einem Fernsehfilm von Mike Leigh. Es war der Beginn einer Zusammenarbeit, die ihre Karriere später entscheidend prägen sollte. Bekannt wurde sie dem britischen Publikum aber zunächst mit Komödien.

In der Sitcom „Chance in a Million“ spielte sie von 1984 bis 1986 Alison Little, die Freundin eines Mannes, dem ständig die unwahrscheinlichsten Zufälle passieren. Danach folgte die Hauptrolle der Erica Parsons in „The Labours of Erica“ (1989-1990), einer Frau, die vor ihrem 40. Geburtstag eine Liste unerfüllter Jugendträume abarbeiten will. In „Outside Edge“ (1994-1996) war sie als Ehefrau eines Kricketspielers zu sehen.

Durchbruch mit „Secrets & Lies“

Im Kino debütierte sie 1990 als Mrs. Jenkins in der Roald-Dahl-Verfilmung „Hexen hexen“. Zwei Jahre später spielte sie in „Aus der Mitte entspringt ein Fluss“ (1992) die Mutter der beiden Brüder. Um den Akzent des amerikanischen Westens zu lernen, zog sie zur Vorbereitung eigens nach Livingston in Montana.

Den großen Durchbruch brachte 1996 erneut Mike Leigh. In „Lügen und Geheimnisse“ spielte sie Cynthia Rose Purley, eine einsame Fabrikarbeiterin, die plötzlich von ihrer erwachsenen Tochter gefunden wird, die sie einst zur Adoption freigegeben hatte. Für diese Rolle gewann sie den Darstellerpreis beim Filmfestival in Cannes, den Golden Globe und den britischen Filmpreis BAFTA, dazu kam ihre erste Oscar-Nominierung.

Zweite Oscar-Nominierung und große Kinorollen

Gegen ihren Typ besetzt, spielte sie in „Little Voice“ (1998) die laute, vergnügungssüchtige Mutter Mari Hoff, deren schüchterne Tochter heimlich die großen Diven der Musikgeschichte imitiert. Die Rolle brachte ihr die zweite Oscar-Nominierung ein. In „Grasgeflüster“ (2000) war sie Grace Trevethyn, eine verschuldete Witwe in Cornwall, die mit dem Anbau von Cannabis ihre Existenz retten will.

In „Stolz und Vorurteil“ (2005) spielte sie Mrs. Bennet, die mit allen Mitteln versucht, ihre fünf Töchter gut zu verheiraten. Über die Figur sagte sie, Mrs. Bennet sei „aufdringlich, aber aus gutem Grund“. In „Abbitte“ (2007) übernahm sie die kleinere Rolle der Haushälterin Grace Turner. Für „London River“ (2009), in dem sie eine Mutter auf der Suche nach ihrer Tochter nach den Anschlägen in London spielt, lernte sie Französisch.

Ausflüge ins amerikanische Fernsehen

Auch in den USA war sie gefragt. Für ihre Rolle in der Miniserie „Anne Frank: The Whole Story“ und für einen Gastauftritt in Law & Order: Special Victims Unit wurde sie jeweils für einen Emmy nominiert. Als Sprecherin lieh sie zudem Figuren in Disney-Filmen um Winnie Puuh und in der Animationsserie „Henry Hugglemonster“ ihre Stimme.

14 Jahre als „Vera“

2011 übernahm sie die Rolle, mit der sie ein neues Publikum erreichte. In der Krimiserie Vera bei ITV spielte sie über 14 Staffeln Detective Chief Inspector Vera Stanhope, eine eigenwillige Ermittlerin aus Northumberland nach den Romanen von Ann Cleeves. Mit Hut, Regenmantel und der Anrede „pet“ für fast jeden wurde die Figur zur Kultfigur des britischen Fernsehens.

Wichtig war ihr, dass Vera keinen Geordie-Dialekt spricht, sondern einen leichteren Akzent aus Northumberland, weil die Eltern der Figur aus der Mittelschicht stammten. 2017 zeichnete die Royal Television Society sie dafür als Darstellerin des Jahres aus. Nach dem Ausstieg von Kenny Doughty machte sie nur weiter, weil David Leon als Joe Ashworth zurückkehrte. Im Januar 2025 verabschiedete sie sich mit der 14. Staffel von der Rolle, auch um mehr Zeit für ihre Familie zu haben.

Späte Rollen nach Vera

Parallel spielte sie von 2020 bis 2022 in der Sitcom Kate & Koji die schlagfertige Café-Besitzerin Kate Abbott, die sich mit dem Asylbewerber Koji anfreundet. Im Film „Dragonfly“ (2025) spielte sie Elsie, eine ältere Frau, die sich mit ihrer Nachbarin anfreundet. Für diese Rolle teilte sie sich beim Tribeca Festival einen Darstellerpreis.

Für Channel 4 drehte sie die Neuverfilmung von A Woman of Substance, in der sie die ältere Emma Harte spielt, eine Frau, die vom Dienstmädchen zur mächtigsten Unternehmerin der Welt aufsteigt. Zudem gehört sie zur Besetzung von „Fools“ an der Seite von Karen Gillan und Jim Broadbent.

Brenda Blethyn Privatleben

Mit 18 Jahren heiratete sie 1964 Alan Blethyn, dessen Nachnamen sie bis heute trägt, obwohl die Ehe 1973 geschieden wurde. Seit 1975 ist sie mit dem britischen Art Director Michael Mayhew zusammen. Nach 35 gemeinsamen Jahren heirateten die beiden im Juni 2010.

2003 wurde sie für ihre Verdienste um die Schauspielkunst zum Officer of the Order of the British Empire ernannt. Für ihr Lebenswerk erhielt sie 2015 eine Auszeichnung beim Festival Capri Hollywood und 2021 den Ehrenpreis der Rose d'Or. Ihr Geburtsname lautet übrigens Bottle.