Amber Riley ist in Los Angeles zur Welt gekommen. Ihren ersten Versuch, im Fernsehen zu landen, unternahm sie mit 17 Jahren, als sie sich bei American Idol bewarb, doch dort bekam sie von den Produzenten einen Korb. Kurz vorher hatte sie mit Ryan Murphy Bekanntschaft geschlossen, der sie für seinen Serienpilot St. Sass (2002) gecastet hatte. Doch die Serie wurde nicht bestellt. Ein weiterer Versuch scheiterte 2006: Riley hatte für die Rolle der Effie in „Dreamgirls“ vorgesprochen und wurde nur aufgrund ihres Alters abgelehnt.
Schauspielerfahrung hat Amber Riley auf der Theater- und Musicalbühne gesammelt, unter anderem in Produktionen wie „Alice in Wonderland“ oder „A Midsummer Night's Dream“. Dann endlich kam der große Durchbruch mit der Musicalserie Glee, mit der Amber Riley die Rolle ihres Lebens ergatterte und bereits einige Auszeichnungen entgegennehmen konnte.