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Die Story

Gaslit beleuchtet den Watergate-Skandal aus der Perspektive der Menschen, deren Geschichten bis heute unerzählt blieben. Im Fokus steht die Ehefrau des Generalstaatsanwalts und Nixon-Vertrauten John N. Mitchel (Sean Penn), Martha Mitchel (Julia Roberts). Sie ist eine schillernde Persönlichkeit, die sich einen Namen durch Auftritte in Funk, Fernsehen und Printmedien macht. Ihre offenherzigen Statements bringen ihren Mann, der mit unlauteren Mitteln um die Wiederwahl Präsident Nixons kämpft, in arge Bedrängnis, bis sie schließlich sogar zum ersten Whistleblower der Watergate-Affäre wird.

Frischer Wind für ein altbekanntes Thema

Jeder, der sich auch nur ansatzweise für Politikgeschichte interessiert, dürfte schon einmal den Begriff Watergate gehört haben. Am 17. Juni 1972 drangen fünf Einbrecher in den gleichnamigen Gebäudekomplex in Washington, D.C. ein, der seinerzeit die Zentrale der Demokraten beherbergte. Ihre Aufgabe war es, Kameras zu installieren und Unterlagen abzufotografieren, doch dank des beherzten Eingreifens eines Sicherheitsbeamten scheiterte der Plan. Die Polizei erwischte das Quintett. Bald stellte sich heraus, dass die ungebetenen Gäste im Auftrag der ehemaligen FBI- beziehungsweise CIA-Agenten G. Gordon Liddy (herrlich skurril von Shea Whigham gespielt) und Howard Hunt (kaltblütig: J. C. MacKenzie) handelten.

Die beiden Rädelsführer unterstanden wiederum direkt der sogenannten „Berlin Wall“ um John Ehrlichman (Chris Conner) und Bob Haldeman (Nat Faxon) und gehörten zum „Room 16 Project“. Dessen Aufgabe war es wiederum, die immer wieder auftretenden Leaks, die das Weiße Haus erschütterten, mit allen Mitteln zu unterbinden. Die Aufdeckung des Einbruchversuchs löste den bislang größten politischen Skandal der jüngeren US-Geschichte aus und führte zum Rücktritt des seinerzeit amtierenden republikanischen Präsidenten Richard Nixon.

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Verschollene Perspektiven

Die Geschichte gehört womöglich zu den meist verfilmten und rezipierten der letzten Jahrzehnte und hielt unter anderem in Form der Filme „JFK“ (1991) und „Nixon“ (1995) Einzug in die Popkultur. Meistens ging es allerdings bisher direkt um den Ex-Präsidenten und seine Berliner-Mauer-Bande oder um die beiden Investigativjournalisten Bob Woodward und Carl Bernstein (wie in: „All the President's Men“, zu Deutsch: „Die Unbestechlichen“). Die Sichtweise einer heute fast vergessenen Persönlichkeit wie Martha Mitchell ist im Rahmen der Adaptionen neu und bietet einen intensiven Blickwinkel auf die Geschichten des Skandals, über die man bis heute nur wenig zu lesen bekommt.

Superstar Julia Roberts, die auch als ausführende Produzentin fungiert, erweist sich in der Rolle der Martha als perfekte Wahl. Sie verleiht der Protagonistin zunächst das überzogen wirkende Auftreten einer Celebrity, die mit Charme und einem Schuss Extravaganz immer bekommt, was sie will. Zum Ende der Pilotfolge wandelt sich das Bild von der gelangweilten Staatsanwaltsgattin hin zu einer starken Persönlichkeit, die sich der Machenschaften im Umfeld des Präsidenten sehr wohl bewusst ist.

Sie beabsichtigt keinesfalls, ihr Schicksal als „Ehefrau von...“ klaglos hinzunehmen. Martha sucht sich stattdessen Verbündete und beginnt mehr oder weniger offen aus dem Nähkästchen zu plaudern, was ihr einen heftigen Streit mit John einbringt. Die Figur ist hervorragend gezeichnet und brillant gespielt und es ist ein Genuss, Julia Roberts erneut in einer so anspruchsvollen Rolle zu erleben.

Unter der Maske

Unterstützt wird sie von einem bestens aufgelegten Sean Penn, von dem aber unter all dem prothetischen Make-up kaum etwas zu erkennen ist. Man kann nur erahnen, wie viele Stunden Penn täglich in der Maske gesessen haben muss, um die Prozedur der wundersamen Verwandlung zum damals schon 59-jährigen, leicht untersetzten John N. Mitchell über sich ergehen zu lassen. Penn stellt seine Figur als machtbesessenen Mann dar, der seine Frau und sein Kind aufrichtig zu lieben scheint, dem aber seine Karriere über alles geht, sogar über die Menschen, die ihm eigentlich am nächsten sein sollten.

Mitchell nimmt im Grunde eine Supporter-Rolle ein, die darauf abzielt, der Hauptfigur Martha zuzuspielen und ihr noch mehr Strahlkraft zu verleihen, als sie ohnehin schon hat. Dank des intelligent verfassten Skripts rund um Creator und Head Writer Robbie Pickering, der zusammen mit Sam Esmail (beide arbeiteten schon an Mr. Robot) auch hauptverantwortlich hinter der Serie steht, gelingt dies hervorragend. Zumal Regisseur Matt Ross (American Horror Story) das Eheleben der Mitchells immer wieder in den Vordergrund rückt.

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Die weiteren Blickwinkel

Hoch interessant ist es auch, die Sichtweisen von Personen wie Gordon Liddy und James McCord Jr. näher betrachten zu dürfen. Vor allem Liddys Figurenzeichnung sticht in diesem Duo hervor. Charakterdarsteller Shea Whigham (Boardwalk Empire, Perry Mason, 2020) erklärt Liddy zu einer skurrilen und gestörten Gestalt, die wir in der ersten Szene der Pilotfolge kennenlernen. Die Kamera gewährt uns in Form eines Italian Shots zunächst nur einen Blick auf ein dunkles Augenpaar, während eine sonore, tiefe Stimme aus dem Off zu hören ist.

Dann fährt sie zurück, bis wir das Gesicht des Protagonisten in einem Close-up sehen, aber nur, um kurz darauf den neben einer Kerze sitzenden Liddy in einer Halbnahen bewundern zu dürfen. Er hält seine Hand über die Kerze, bis das Fleisch zu schmoren beginnt, sein ultimativer Beweis dafür, wie taff er ist. Später erleben wir ihn in Mitchells Büro, wo er dem Generalstaatsanwalt auf Vermittlung von John Dean (Dan Stevens, Downton Abbey) völlig verrückte Vorschläge zur Unterwandung der demokratischen Grundprinzipien der USA macht. Liddy ist zweifelsfrei irre, doch genau die daraus resultierende Unberechenbarkeit macht den Charakter so interessant.

Dean ist hingegen die einzige Figur, an die man sich unter Umständen nur schwer zu gewöhnen vermag. Dan Stevens charakterisiert den ehemaligen Rechtsberater von Richard Nixon als hibbeligen, opportunistischen Menschen. Er tut alles dafür, die Aufmerksamkeit des Präsidenten zu gewinnen, egal um welchen Preis. Erst als er die schöne und intelligente Flugbegleiterin Mo (hinreißend und klug: Betty Gilpin, GLOW) kennenlernt, gerät sein Selbstbild zumindest kurzzeitig ins Wanken.

Zu guter Letzt wäre da noch der Bodyguard der Mitchells, James McCord, der sich aus wenig nachvollziehbaren Erwägungen heraus darauf einlässt, ins Watergate-Building einzubrechen. McCord wird von Chris Bauer (True Blood) als gestandener, aber auch naiver Mann dargestellt, den eine mehr oder weniger heimliche tiefe Sympathie zu Martha verbindet. Liddy manipuliert ihn und spornt ihn zu Taten an, die ihm das Genick brechen werden. Die Charakterisierung wirkt für einen Mann, der im wahren Leben Second Lieutenant in der US Air Force und später CIA-Agent und Elektronikexperte war, vielleicht ein wenig zu simplifiziert in der Pilotepisode. Dieser Eindruck mag sich über die kommenden sieben Folgen der Staffel aber noch ändern.

Fazit

Gaslit beleuchtet ein Ereignis der jüngeren US-Geschichte, das im Hinblick auf das Geschehen rund um die Abwahl von US-Präsident Donald Trump 2021 aktueller denn je erscheint. Die Story um den Watergate-Skandal ist altbekannt, die Art, wie sie erzählt wird, präsentiert sich aber erfrischend neu und in einem angenehmen erzählerischen Tempo und Rhythmus. In den ersten Szenen erinnert die Pilotfolge an eine Dramedy, doch ab etwa der Mitte reduziert Regisseur Matt Ross die satirischen Elemente auf ein Minimum, so dass die Geschichte immer stärker an Fahrt gewinnt.

Die Show lebt und atmet mit ihrem hervorstechenden Cast, dessen schauspielerische Leistungen sich auf einem sehr hohen Niveau bewegen. Shea Whigham avanciert dabei mit seiner herrlich überdrehten Darstellung des G. Gordon Liddy eindeutig zum dritten Star. Alles in allem sind das beste Voraussetzungen für einen bemerkenswerten Polit-Thriller.

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Hier abschließend noch der aktuelle Trailer zum Polit-Drama „Gaslit“: