Cho Yi-hyun wurde als Medizinstudentin in Hospital Playlist bekannt und spielte danach die Klassensprecherin Choi Nam-ra, die in All of Us Are Dead zum Halbzombie wird. Für ihre Rolle als Schamanin in Head over Heels ging sie drei Monate bei einem echten Schamanen in die Lehre, was wohl die ungewöhnlichste Fortbildung ihrer Karriere war.
Cho Yi-hyun gehört zu den jungen Schauspielerinnen, die das koreanische Fernsehen der vergangenen Jahre geprägt haben. Bekannt wurde sie als Medizinstudentin Jang Yoon-bok in der tvN-Serie „Hospital Playlist“, international dann 2022 als Klassensprecherin Choi Nam-ra in der Netflix-Zombieserie All of Us Are Dead (seit 2022). Seitdem spielt sie fast ausschließlich Hauptrollen.
Auf den Zombie-Hit folgten das Kinoremake „Ditto“, das Historiendrama „The Matchmakers“ und die Fantasyserie „Head over Heels“, in der sie eine Schülerin mit Nebenberuf als Schamanin spielt. Sie stammt aus Seoul, besuchte dort die Hanlim Multi Art School und studierte danach an der Kyung-Hee-Universität.
An der Hanlim Multi Art School besuchte Cho Yi-hyun den Musicalzweig, wo sie Tanz, Gesang und Schauspiel lernte. Leicht fiel ihr das nach eigenen Worten nicht, an den Wochenenden tanzte sie oft sechs Stunden am Tag. Ihre Beweglichkeit, über die später in Interviews oft gesprochen wurde, stammt aus dieser Zeit. Zur Schauspielerei kam sie also über die Bühne und den Tanzsaal, nicht über klassische Kinderrollen.
Ihr Debüt gab sie 2017 in der KBS-Serie „Witch at Court“ als junge Hong Seon-hwa. Im selben Jahr spielte sie in den Webserien „Real Life Love Story“ und „Sweet Revenge“ mit, in Letzterer die Schülerin Ye-ri. Anfangs fiel sie bei vielen Castings durch, was sie nach eigener Aussage sehr entmutigte, bis eine andere Einstellung ihr zu mehr Gelassenheit verhalf.
2018 unterschrieb Cho einen Exklusivvertrag bei JYP Entertainment und wechselte ein Jahr später zur Agentur Artist Company. In diesem Jahr war sie in „Bad Papa“ als Kim Se-jung und im Krimi „Less Than Evil“ als Bae Yeo-wool zu sehen. In der siebten Episode der Exorzismus-Serie „The Guest“ hatte sie einen kurzen Auftritt als junge Han Mi-jin.
2019 spielte sie im Historiendrama „My Country: The New Age“ die Rolle der Seo Yeon. Im Kino war sie im selben Jahr im Horrorfilm „Metamorphosis“ als Schülerin Hyun-joo zu sehen. Ihre Familie zieht in ein neues Haus und wird dort von einem Dämon heimgesucht, der jede Gestalt annehmen kann und sich an ihrem Onkel rächen will, einem Priester mit gescheitertem Exorzismus. Für diesen Film erhielt sie bei den Chunsa Film Art Awards eine Nominierung. Ebenfalls 2019 spielte sie im Film „Homme Fatale“ die Rolle der Soo-yang.
Der Durchbruch kam 2020 mit Hospital Playlist. Cho spielt Jang Yoon-bok, eine Medizinstudentin im dritten Jahr, die später als Assistenzärztin im Krankenhaus arbeitet. Ihr Zwillingsbruder Jang Hong-do studiert ebenfalls Medizin, und beide Figuren gehören zum festen Ensemble beider Staffeln (2020-2021). Die erste Staffel lief im Frühjahr 2020, die zweite im Sommer 2021, und für viele Zuschauer ist Cho bis heute vor allem die angehende Ärztin aus dieser Serie.
Im selben Jahr übernahm sie in „How to Buy a Friend“ die Rolle der Shin Seo-jeong. Ende 2021 folgte die KBS-Serie „School 2021“, die achte Staffel der langlebigen Schulreihe. Cho spielt Jin Ji-won, die erste Liebe der Figur von Kim Yo-han. Ji-won möchte Schreinerin werden und streitet deshalb mit ihrer Mutter über die Wahl der Schule.
In ihrer Rolle erkannte sie sich nach eigenen Worten in vielen Punkten wieder. Auch sie habe sich früh für einen Beruf entschieden und dafür hart gearbeitet, so wie Ji-won für ihr Handwerk. Beim Spielen versuchte sie nach eigener Aussage jede Situation aus der Sicht ihrer Figur zu betrachten. Bei den KBS Drama Awards 2021 gewann sie mit Kim Yo-han den Preis als bestes Paar und war als beste neue Schauspielerin nominiert.
Für All of Us Are Dead sprach Cho ursprünglich für die Rolle der Nam On-jo vor. Regisseur Lee Jae-kyu bat sie im Vorsprechen, lebhafter zu spielen, weshalb sie das Treffen für gescheitert hielt. Am Ende bekam sie die Rolle der Klassensprecherin Nam-ra. Die Serie erreichte kurz nach dem Start im Januar 2022 in vielen Ländern Platz eins der Netflix-Charts.
Choi Nam-ra wirkt kühl und distanziert, beobachtet aber genau und behält auch in Panik einen klaren Kopf. Nach einem Biss verwandelt sie sich nicht vollständig, sondern wird zu einem Halbzombie mit geschärften Sinnen, der den Hunger auf Menschenfleisch kaum unterdrücken kann. Mit Lee Su-hyeok kommt sie sich auf der Flucht näher, verlässt die Gruppe aber schließlich aus Angst vor sich selbst.
Zur Vorbereitung trainierte sie rund drei Monate körperlich und nahm Unterricht bei einer Choreografin, die ihr Bewegungen wie das Verdrehen des Halses und das Krümmen der Finger beibrachte. Für die Halbzombies schaute sie sich den Film „Twilight“ an und entschied für sich, dass diese Wesen etwas von Vampiren haben sollten. Bei den Baeksang Arts Awards und den Blue Dragon Series Awards wurde sie 2022 als beste neue Schauspielerin nominiert.
Im November 2022 kam das Kinoremake Ditto mit Yeo Jin-goo in die Kinos. Cho spielt Mu-nee, eine Soziologiestudentin im Jahr 2022, die über ein altes Funkgerät mit einem Studenten im Jahr 1999 spricht. Der Film von Regisseur Seo Eun-young ist eine Neuverfilmung eines Liebesfilms aus dem Jahr 2000. Nach eigener Aussage entschied sie sich für die Rolle schon beim ersten Lesen des Drehbuchs, denn es sei „the type of melodrama that I wanted“ gewesen. Wie Mu-nee stelle sie die Arbeit vor die Liebe, erzählte sie damals.
Ende 2023 spielte sie an der Seite von Rowoon in der KBS-Serie The Matchmakers die Rolle der Jeong Soon-deok. Die Schwiegertochter einer hohen Beamtenfamilie führt ein Doppelleben als beste Heiratsvermittlerin von Hanyang. Ihre Figur beschrieb sie als positiven Menschen, der von der Kraft der Liebe lebt. Für die zweite Identität setzte sie auf Perücke, kräftiges Make-up und ein aufgemaltes Schönheitsmal unter dem Auge. Im selben Jahr moderierte sie gemeinsam mit Shin Dong-yup und Joo Woo-jae die KBS Entertainment Awards und hatte einen Kurzauftritt im Kinofilm „Dr. Cheon and Lost Talisman“.
Im Juni 2025 startete bei tvN Head over Heels nach einem Webtoon, in dem sie erneut mit ihrem Kollegen aus School 2021, Choo Young-woo, vor der Kamera stand. Sie spielt Park Seong-a, tagsüber Oberschülerin und nachts Schamanin, die sich auf den ersten Blick in ihren Mitschüler Gyeonwoo verliebt und ihn vor seinem vorbestimmten Tod retten will. Für eine Ritualszene lernte sie etwa drei Monate lang bei einem echten Schamanen Ablauf und Sprechweise.
Über eine Beziehung oder Familie spricht Cho Yi-hyun öffentlich nicht. Im Netz kursierte lange das Gerücht, sie stamme aus Gwangmyeong und habe früher geturnt, was sie in einem Interview zurückwies. Sie sei in Seoul geboren und könne nicht einmal turnen. 2025 wurde sie gemeinsam mit dem Sänger Tarzzan Werbegesicht von „Reebok“, zudem führte sie das Magazin Forbes Korea 2022 in seiner Liste der aufstrebenden Prominenten.
Eine amüsante Episode erlebte sie kurz nach dem Start von All of Us Are Dead. Als sie Lee Jung-jae aus Squid Game zum neuen Jahr gratulierte, antwortete der Kollege nur, dass er gerade die zweite Episode schaue. Für die zweite Staffel stand sie von Juli 2025 bis Februar 2026 wieder als Nam-ra vor der Kamera, die dann im Zentrum der Geschichte um die Halbzombies stehen soll.