Der Mann mit der unverwechselbaren Stimme und unzähligen erinnerungswürdigen Rollen in TV-Serien, Reg E. Cathey, kommt als Kind von Militärangehörigen in Alabama zur Welt, wächst aber in Deutschland auf. Als Teenager kehrt er in die Staaten zurück und entdeckt bereits in der Highschool seine Leidenschaft für das Schauspielen. Anschließend studiert er an der University of Michigan und der Yale School of Drama. Eine seiner ersten Rollen ist in der Kindersendung „Square One“, worauf Gastrollen in Serien und kleine Rollen auf der Leinwand folgen, darunter Star Trek: The Next Generation oder „Geboren am 4. Juli“, „The Mask“ und „Se7en“.
Zur Jahrtausendwende trifft Reg E. Cathey das erste Mal auf David Simon und übernimmt eine der Hauptrollen in der Miniserie „The Corner“, einen Junkie namens Scalio. Etwa zur gleichen Zeit ergattert er die Rolle des Gefängniswärters Martin Querns in dem Knastdrama Oz. Ein paar Jahre später ist er dann als politischer Berater und Kampagnenmanager Norman Wilson in der vierten und fünften Staffel von The Wire zu sehen.
Danach widmet sich Cathey der Theaterbühne und ist erst 2011 in der kurzlebigen Serie Lights Out wieder regelmäßig auf dem Bildschirm zu sehen. Zu Gast ist er dann in Person of Interest oder als Anwalt Barry Querns in Law & Order: Special Victims Unit oder The Baron in Grimm und Detective Julius Bonner in Banshee. Für seine Rolle des Freddy Hayes, den Besitzer von Freddy's BBQ Rib Joint, in House of Cards wurde er dreimal für den Emmy nominiert und einmal ausgezeichnet.
Zudem erscheint Cathey in „Fantastic Four“ als Dr. Franklin Storm, der Vater der Invisible Woman und The Human Torch. Eine letzte Serienrolle übernimmt er als Chief Byron Giles in Outcast.
Cathey hat im Februar 2018 im Alter von 59 Jahren den Kampf gegen Lungenkrebs verloren.