Leah Jeffries

Leah Jeffries stammt aus Detroit im US-Bundesstaat Michigan und wuchs im nahen Vorort Novi auf. Vor der Kamera tritt sie meist als Leah Sava Jeffries auf, wobei der zweite Vorname auf der zweiten Silbe betont wird. Bevor sie ihre erste Rolle bekam, stand sie als Model für Kinderprodukte der Marke „Carol's Daughter“ vor der Kamera.

Bekannt ist sie heute vor allem als Annabeth in der Serie Percy Jackson and the Olympians (seit 2023) bei Disney+. Ihre Laufbahn begann allerdings schon im Alter von fünf Jahren mit einer wiederkehrenden Rolle in einer der erfolgreichsten Dramaserien des US-Senders Fox. Zwischendurch flüchtete sie im Kino an der Seite von Idris Elba vor einem wütenden Löwen.

Kinderstar in „Empire“

Ihre Agentur schickte ein Foto von Jeffries an die Produzenten von Empire (2015-2020), die sofort Gefallen an dem Mädchen fanden. Nach dem Vorsprechen dauerte es nur ein bis zwei Stunden, bis die Zusage kam, und schon am nächsten Tag musste sie nach Chicago, wo die Serie gedreht wurde. Jeffries kam damals gerade in den Kindergarten und verbrachte mit ihrer Familie rund drei Monate am Drehort.

In sechs Episoden spielte sie die kleine Lola, die zunächst als Tochter des Sängers Jamal Lyon gilt, gespielt von Jussie Smollett. Lolas Mutter Olivia, verkörpert von Raven-Symone, taucht mit dem Kind überraschend in Jamals Leben auf. Am Ende der ersten Staffel kommt heraus, dass in Wahrheit Jamals Vater Lucious, gespielt von Terrence Howard, der leibliche Vater sein soll.

In der zweiten Staffel lässt Lucious heimlich einen Vaterschaftstest machen, für den jemand Lola auf einem Spielplatz ein Haar abnimmt. Das Ergebnis nennt einen völlig anderen Mann namens Marcus Jones, danach verschwindet Lola still aus der Handlung. In einer Episode aus dem Jahr 2015 singt Jeffries zudem das Lied „The Lion Sleeps Tonight“, was rückblickend fast wie eine Vorahnung auf ihren ersten großen Kinofilm wirkt.

Fernsehfilm und Sitcom „Rel“

2018 spielte Jeffries in dem Fernsehfilm „Faith Under Fire“ die Rolle der Fiona. Der Film des Senders Lifetime erzählt die wahre Geschichte von Antoinette Tuff, einer Schulangestellten aus Georgia, die einen bewaffneten Eindringling durch ruhiges Zureden zur Aufgabe bewegte. Die Hauptrolle übernahm die Sängerin Toni Braxton, die das Projekt auch mitproduzierte.

Im selben Jahr startete bei Fox die Sitcom Rel (2018-2019) mit Lil Rel Howery als Krankenpfleger aus dem Westen von Chicago. Seine Frau hat eine Affäre mit seinem Friseur und zieht mit den beiden Kindern nach Cleveland, sodass Rel sein Leben als Vater auf Distanz neu ordnen muss. Jeffries ist in mehreren Episoden der einzigen Staffel zu sehen und wird dabei unter den Rollennamen Brandi, Erica und Lisa geführt.

Nach zwölf Episoden setzte Fox die Serie im April 2019 ab. Im selben Jahr spielte Jeffries in dem Film „PawParazzi“ ein Mädchen namens Monique, bevor ihre Karriere mit einem großen Studiofilm einen deutlichen Sprung machte.

Auf der Flucht vor einem Löwen

Ihren ersten großen Kinofilm drehte Jeffries mit dem Thriller „Beast“ (2022), der in Deutschland mit dem Zusatz Jäger ohne Gnade in die Kinos kam. Idris Elba spielt darin den Arzt Dr. Nate Samuels, der nach dem Tod seiner Frau mit seinen beiden Töchtern nach Südafrika reist, wo er sie einst kennengelernt hatte. Jeffries ist die jüngere Tochter Norah, die deutlich sensibler ist als ihre ältere Schwester Meredith, gespielt von Iyana Halley. Der Biologe Martin Battles, gespielt von Sharlto Copley, ist ein alter Freund der Familie und zeigt ihnen sein Wildreservat.

Die Reise wird zum Überlebenskampf, als ein Löwe, der den Angriff von Wilderern überlebt hat, gezielt Jagd auf Menschen macht. In einer Szene sticht Norah dem Tier einen Betäubungspfeil in den Körper, nachdem es ihrem Vater das Gewehr aus der Hand geschlagen hat. Später schließt Nate seine Töchter in einem Raum ein, um den Löwen von ihnen wegzulocken.

Regie führte der Isländer Baltasar Kormákur, gedreht wurde ab Juni 2021 zehn Wochen lang in Südafrika, unter anderem in Kapstadt, in der Provinz Limpopo und am Oranje. Jeffries erzählte später, dass ihr vor allem die Dreharbeiten vor Ort und die schönen Ausblicke gefallen hätten. Kurios am Rande ist, dass sich auch Elbas eigene Tochter um die Rolle einer Filmtochter beworben hatte, die Chemie zwischen Vater und Tochter vor der Kamera aber nicht stimmte. Der Film spielte weltweit rund 59 Millionen US-Dollar ein.

Weihnachtskomödie bei Prime Video

Ihre Arbeit an Beast verhalf Jeffries direkt zur nächsten Filmrolle in „Something from Tiffany's“ (2022). Die Weihnachtskomödie nach einem Roman von Melissa Hill entstand mit Reese Witherspoon als Produzentin und erschien im Dezember 2022 bei Prime Video. In Deutschland trägt der Film den Titel Weihnachtsgeschenke von Tiffany.

Jeffries spielt Daisy, die aufgeweckte Tochter des Schriftstellers Ethan, verkörpert von Kendrick Sampson. Gemeinsam suchen Vater und Tochter bei Tiffany in New York einen Ring für Ethans Freundin Vanessa aus, gespielt von Shay Mitchell. Vor dem Geschäft wird Gary, gespielt von Ray Nicholson, von einem Taxi erfasst und verliert sein Gedächtnis.

Ethan hilft dem Fremden, dabei werden die türkisfarbenen Tüten mit den Geschenken vertauscht. So lernt Ethan Garys Freundin Rachel kennen, gespielt von Zoey Deutch, und die beiden merken nach und nach, dass sie eigentlich zusammengehören.

Durchbruch mit „Percy Jackson and the Olympians“

Am 5. Mai 2022 gab Disney bekannt, dass Jeffries in Percy Jackson and the Olympians die Annabeth Chase spielt. Die Tochter der Göttin Athene lebt seit Jahren im Camp Half-Blood, gilt als klug und ehrgeizig und wartet sehnsüchtig auf ihre erste eigene Mission. Gemeinsam mit Walker Scobell als Percy und Aryan Simhadri als Satyr Grover bricht sie in der ersten Staffel auf, um den gestohlenen Herrscherblitz des Zeus zu finden.

Showrunner Jon Steinberg erinnerte sich, dass das Team zunächst keine genaue Vorstellung von der Rolle hatte, nach Jeffries' Vorsprechen aber sofort Bescheid wusste. Zum Casting erschien sie mit ihren natürlichen Haaren, was den Verantwortlichen sogar noch besser gefiel. Ihre Zöpfe behielt sie für die Serie, weil sich so nach ihrer Überzeugung ganz unterschiedliche Mädchen mit Annabeth identifizieren können. Die erste Staffel startete am 20. Dezember 2023 bei Disney+.

In der zweiten Staffel zieht Annabeth sofort ihre Klinge, als sie den Zyklopen Tyson sieht, der sich als Percys Halbbruder herausstellt. Zu dritt brechen sie ohne Erlaubnis auf, um Grover zu befreien und das Goldene Vlies zu holen, das den Baum heilen soll, in dem ihre alte Freundin Thalia Grace weiterlebt. Am meisten stolz ist Jeffries nach eigener Aussage auf Annabeths Intelligenz, weil die Figur damit gängige Klischees über schwarze Mädchen widerlegt.

Anfeindungen und Rückendeckung

Direkt nach der Bekanntgabe ihrer Besetzung wurde Jeffries im Netz rassistisch angefeindet, weil Annabeth in den Romanen von Rick Riordan als weißes Mädchen mit blonden Haaren beschrieben wird. Ihr Konto bei TikTok wurde nach massenhaften Meldungen sogar gesperrt. Am 10. Mai 2022 stellte sich Riordan in einem langen Blogeintrag hinter sie, nannte die Hetze gegen ein Kind unentschuldbar und bezeichnete die Kritik an ihrem Aussehen klar als Rassismus. Wer ein Problem mit der Besetzung habe, solle sich gefälligst an ihn wenden, schrieb der Autor.

Unterstützung kam auch von Alexandra Daddario, die Annabeth in den beiden Kinofilmen gespielt hatte und der jüngeren Kollegin öffentlich eine großartige Darstellung voraussagte. Fans der Bücher teilten den Hashtag „#LeahIsOurAnnabeth“, um sich mit der damals Zwölfjährigen zu solidarisieren.

Jeffries selbst reagierte in einem Livevideo bei Instagram gelassen, bedankte sich für die Unterstützung und erklärte, die Hasskommentare würden sie nicht treffen. Kritikern, die meinten, sie könne die Figur nicht wie Daddario spielen, gab sie sogar recht, denn sie sei schließlich nicht Daddario. Sie wolle einfach sie selbst sein und anderen Mädchen zeigen, dass sie das ebenfalls dürfen.

Dritte Staffel und „The Cheetah Girls: Next Gen“

Die dritte Staffel startet am 20. November 2026 bei Disney+ und beruht auf dem Roman „Der Fluch des Titanen“. Darin holt Annabeth mit Percy und Thalia die Geschwister Nico und Bianca di Angelo von einem Internat ab, bevor der Titan Atlas sie entführt. Neu dabei ist Jesse L. Martin als Annabeths Vater Frederick Chase. Bei der Premiere der zweiten Staffel verriet Jeffries, dass sie für die neuen Episoden kaum vor der Kamera stand, weil Annabeth auch im Buch lange fehlt, und dass sich das wie eine willkommene Pause anfühlte.

Für die Rolle der Annabeth gewann Jeffries 2024, 2025 und 2026 jeweils den NAACP Image Award in der Kategorie für junge Darsteller. 2025 war sie zudem für einen Children's and Family Emmy nominiert.

Im Juli 2026 gab Disney grünes Licht für den Fernsehfilm „The Cheetah Girls: Next Gen“, in dem Jeffries die Hauptrolle übernimmt. Sie spielt Faith, die Tochter von Galleria, die erneut Raven-Symone verkörpert. Galleria und Chanel, gespielt von Adrienne Bailon, reisen mit Faith und ihren Freundinnen nach Afrika, um in einem Wildreservat auszuhelfen. Regie führt Bille Woodruff, einen Starttermin bei Disney+ und im Disney Channel gibt es noch nicht.

Leah Jeffries Privatleben

Jeffries wuchs mit ihren Eltern und ihrem älteren Bruder Floyd im Großraum Detroit auf und besuchte Schulen im Schulbezirk von Novi. Ihr Bruder arbeitet ebenfalls als Schauspieler und Model. Ihre Cousinen erzählten in einem Interview, die Familie habe schon immer damit gerechnet, dass aus ihr ein Star wird.

Als ihr größtes Vorbild nennt sie ihre Mutter und bezeichnet sich selbst als deren kleine Kopie. Bei Auftritten helfen ihr die Tanten beim Schminken, die Großmutter gilt als Oberhaupt der Familie. Ein hübscher Zufall ihrer Laufbahn ist, dass sie mit Raven-Symone schon zum zweiten Mal dieselbe Filmmutter bekommt, gut zehn Jahre nach Empire. Auf Instagram ist sie unter dem Namen leahsavajeffries aktiv, ansonsten gibt sie über ihr Privatleben wenig preis.