Kyoo-hyung Lee stand in fast dreißig Bühnenproduktionen, bevor er als Häftling Yoo Han-yang in Prison Playbook und als Ermittler Song Jae-ik in All of Us Are Dead einem breiten Publikum bekannt wurde. Im Musical A Gentleman's Guide to Love and Murder starb er jeden Abend gleich neunmal, was selbst für Musicalverhältnisse eine stattliche Quote ist.
Kyoo-hyung Lee, in Südkorea meist als Lee Kyu-hyung bekannt, ist Musicaldarsteller und Schauspieler zugleich und wechselt seit Jahren zwischen Bühne, Kino und Fernsehserie. Bekannt wurde er durch den drogenabhängigen Häftling Yoo Han-yang in „Prison Playbook“ (2017-2018) und den Staatsanwalt Yoon Se-won in Stranger (2017-2020). Weltweit sahen ihn viele Zuschauer als Kriminalbeamten Song Jae-ik in der Netflix-Serie All of Us Are Dead (2022).
Seine Karriere verlief alles andere als geradlinig. Mehr als anderthalb Jahrzehnte lang spielte er vor allem Theater und Musicals, bevor ihm das Fernsehen mit über dreißig Jahren den Durchbruch bescherte. Heute steht er als Hauptdarsteller in Kinofilmen und Serien vor der Kamera und kehrt trotzdem regelmäßig auf die Bühne zurück.
Den Wunsch, Schauspieler zu werden, weckte nach eigener Aussage der koreanische Actionthriller „Shiri“ aus dem Jahr 1999 und dort vor allem die Darstellung von Han Suk-kyu. Der Jugendliche besuchte damals die Joongdong-Oberschule in Seoul, wo er sich dem Theaterklub anschloss. Er wuchs mit seinen Eltern und einer älteren Schwester auf.
Nach der Schule wurde er an der Kyung-Hee-Universität im Fachbereich Film und Theater aufgenommen, brach das Studium jedoch ab. Er wechselte an die Dongguk-Universität und schloss dort ein Studium der Theaterwissenschaft ab. Den Ausschlag für den Wechsel gab, dass auch Choi Min-sik, einer der bekanntesten Schauspieler Koreas, an dieser Hochschule studiert hatte.
Während des Studiums und seines verpflichtenden Militärdienstes spielte er im Theaterensemble der Polizei von Seoul, das unter dem Namen Whistle Theater auftrat. Bereits 2001 hatte er eine kleine Rolle in der Kinokomödie „Kick the Moon“ übernommen, die als sein Filmdebüt gilt.
Auf der Bühne ist Lee Kyu-hyung bis heute zu Hause. In fast dreißig Produktionen trat er auf, darunter wiederholt im Musical „Laundry“ als Sol Rong-go, in „Fan Letter“ als Kim Hae-jin und in „Gloomy Day“. Weitere Stationen waren „Singles“, „Audition“, „The Great Gatsby“ und „Death's Hymn“.
2018 spielte er in der koreanischen Fassung von „A Gentleman's Guide to Love and Murder“ gleich neun Mitglieder der Adelsfamilie D'Ysquith, die nacheinander einem Erbschleicher zum Opfer fallen. Dafür wurde er bei den Korean Musical Awards als bester Nebendarsteller nominiert. 2019 übernahm er die Titelrolle in „Cyrano“ und stand in „Hedwig and the Angry Inch“ auf der Bühne.
Später folgten Ri Jeong-hyuk in der Musicalfassung von „Crash Landing on You“ (2022) und die Titelrolle in „Sweeney Todd“ (2022-2023). 2023 verkörperte er Edmond Dantès in „Monte Cristo“, 2025 die Titelfigur William Shakespeare in „Shakespeare in Love“.
Im Kino blieb er lange auf Nebenrollen abonniert. In „Castaway on the Moon“ (2009) spielte er einen Rettungshelfer, in „No Tears for the Dead“ (2014) ein Mitglied eines Sicherheitsteams. Es folgten Auftritte in „Cat Girl“ (2013), „My Dictator“ (2014) und „Seondal: The Man Who Sells the River“ (2016).
Seine Rolle als neuer Eunuch im historischen Film „The Face Reader“ (2013) verdankte er einem Zufall. Ein Freund rief ihn an, weil ein anderer Schauspieler es nicht rechtzeitig zum Set geschafft hatte, und Lee sprang kurzfristig ein. Im Fernsehen trat er 2015 in „Unkind Ladies“ auf und spielte 2017 in „Hwarang: The Poet Warrior Youth“ einen Gegenspieler namens Do-go.
Den Durchbruch brachte das Jahr 2017. In Stranger spielte er den Staatsanwalt Yoon Se-won, einen Kollegen des emotionslosen Ermittlers Hwang Si-mok, der tiefer in eine Mordserie verstrickt ist, als es zunächst scheint. Für diese Rolle wurde er 2018 bei den Baeksang Arts Awards als bester Nachwuchsdarsteller im Fernsehen nominiert, in der zweiten Staffel kehrte er für einen Gastauftritt zurück.
Noch im selben Jahr übernahm er in „Prison Playbook“ (2017-2018) die Rolle des Yoo Han-yang, eines ehemaligen Pharmaziestudenten, der wegen seiner Drogensucht im Gefängnis sitzt. Die Mithäftlinge nennen ihn Hae-rong, was sich ungefähr mit Spinner übersetzen lässt. Zur Vorbereitung beschäftigte sich Lee mit den Auswirkungen von Rauschgift und stellte fest, dass Heroinsüchtige bestimmte Ticks entwickeln.
Die Figur ist zudem homosexuell und führt eine Beziehung, die er mit großer Sorgfalt spielte, um ihren Charme nicht zu beschädigen. Über die Botschaft der Serie sagte er, dass ein Drogensüchtiger zwar niedlich wirken möge, der Konsum aber nicht verherrlicht werden dürfe. Vor Stranger hatte er zudem einen kurzen Gastauftritt in Episode 11 von „Goblin“, in der er von Gong Yoo erstochen wird.
2018 spielte er in „Life“ die Figur Ye Seon-woo, die mit einer körperlichen Behinderung lebt und einen großen Teil der Serie im Rollstuhl verbringt. Ein Jahr später war er in „Doctor John“ (2019) als Son Seok-ki zu sehen, der dem Arzt Cha Yo-han wegen eines Falls von Sterbehilfe misstraut. Für diese Rolle erhielt er 2019 bei den Korea Drama Awards einen Exzellenzpreis in der Kategorie Schauspieler.
In „Hi Bye, Mama!“ (2020) verkörperte er Jo Gang-hwa, dessen Frau bei einem Autounfall stirbt, während das gemeinsame Baby überlebt. Er heiratet erneut, bis seine verstorbene Frau als Geist zurückkehrt. In „Voice“ (2021) spielte er in der vierten Staffel den Serienmörder Dong Bang-min, für „Hospital Playlist“ schlüpfte er in Staffel 2 noch einmal in die Rolle des Yoo Han-yang.
Wegen solcher Kurzauftritte gilt er in Korea als König der Gastrollen. Zu sehen war er in dieser Zeit unter anderem in Tale of the Nine Tailed (2020), „Racket Boys“ (2021) und „Happiness“ (2021).
In All of Us Are Dead spielt er den Kriminalbeamten Song Jae-ik von der Polizei in Hyosan. Er verhaftet den Lehrer Lee Byeong-chan und erfährt im Verhör, dass dieser den Jonas-Virus selbst geschaffen hat. Als Zombies die Wache überrennen, flieht er mit dem jungen Polizisten Jeon Ho-chul und zieht mit ihm und zwei Kindern durch die zerstörte Stadt.
Ebenfalls 2022 spielte er den Pflichtverteidiger Jwa Si-baek in der Gerichtsserie „May It Please the Court“. Der zurückhaltende Anwalt verbeißt sich in jeden Fall und deckt gemeinsam mit seiner Kollegin No Chak-hee eine Serie von Morden auf. Für die Rolle sagte er nach eigener Aussage sofort zu, als er erfuhr, dass Jung Ryeo-won seine Partnerin sein würde.
Im Netflix-Film „Seoul Vibe“ (2022) war er als Bok-nam zu sehen, im Kriegsfilm „Noryang: Deadly Sea“ (2023) als japanischer Feldherr Arima Harunobu. In der Komödie „Handsome Guys“ (2024) übernahm er eine der beiden Hauptrollen.
In der Disney-Serie Uncle Samsik (2024) spielt er den Abgeordneten Kang Seong-min, der in den unruhigen 1960er Jahren nach dem Vorsitz seiner Partei strebt. An seiner Seite standen Song Kang-ho und Byun Yo-han vor der Kamera. Für diese Rolle wurde er 2024 bei den Blue Dragon Series Awards als bester Nebendarsteller nominiert.
2025 folgte die Komödie „Kick Kick Kick Kick“, in der er den einst gefeierten Fernsehproduzenten Jo Young-sik spielt. Nach einer Reihe von Rückschlägen gründet er gemeinsam mit einem abgehalfterten Schauspieler, gespielt von Ji Jin-hee, eine eigene Produktionsfirma. Im selben Jahr kam die Gangsterkomödie „Boss“ in die Kinos, in der er den Undercover-Polizisten Tae-gyu spielt, der in einem chinesischen Restaurant als Lieferfahrer anheuert. Der Film lockte in Südkorea mehr als zwei Millionen Besucher in die Kinos.
Über sein Privatleben hält sich Lee Kyu-hyung weitgehend bedeckt. Bekannt ist, dass er gerne reist, fotografiert und Sport treibt. Auf Instagram und in einem eigenen YouTube-Kanal teilt er Blicke hinter die Kulissen seiner Dreharbeiten und Bühnenproduktionen.
In der Unterhaltungssendung „I Live Alone“ zeigte er, dass er neben Balladen auch Rap aus den 1990er Jahren und Trot beherrscht. 2022 gehörte er zur Besetzung der Reiseshow „Besties in Wonderland“. Seine Rolle im Film „Diva“ (2020) nahm er übrigens vor allem deshalb an, weil er ein großer Fan der Regisseurin und Drehbuchautorin Jo Seul-ye ist.