Bereits bevor sie ihre Schauspielkarriere begann, litt Elisa Donovan nach eigenen Angaben unter Essstörungen (1993-1995) - sie hatte sich unter anderem intensic mit Gymanstik und Springreiten beschäftigt. Im Jahr 1994 erhielt sie in der Serie Blossom ihre erste Fernsehrolle.
Bereits zuvor hatte sie ihren Geburtsnamen Lisa Adaline Donovan zugunsten des Künstlernamens Elisa Donovan aufgeben müssen - aus den selben Gründen, wie so viele Darsteller: In der Kartei der Bühnendarstellergewerkschaft Actor's Equity gab es bereits eine Lisa Donovan.
Kurz nach ihrem ersten Fernsehjob wurde Elisa Donovan durch die Rolle der Amber im Kult-Film „Clueless - Was sonst“ und später der entsprechenden Rolle in der Serienumsetzung Clueless - Die wichtigen Dinge des Lebens bekannt. Die zweite große Rolle ihrer Karriere hatte sie in den späteren Staffeln von Sabrina, the Teenage Witch als eine der Mitbewohnerinnen der Hauptfigur zu Collegezeiten.
Neben diversen Gastrollen war sie die Titelfigur in der Webserie In Gayle We Trust und ist in ABC Familys Fernsehfilm-Franchise „The Dog who Saved ...“ (2009: Christmas; 2010: Christmas Vacation; 2011: Halloween; 2012: the Holidays) zu sehen.
Donovan arbeitet auch als Autorin und Livecoach für junge Frauen mit Essstörungen.
Am 8. Mai 2012 kam Tochter Scarlett Avery Bigelow mit ihrem damaligen Lebensgefährten Charlie Bigelow zur Welt. Elisa Donovan heiratete den knapp fünf Jahre jüngeren Bigelow am 13. Oktober 2012 - knapp drei Jahre, nachdem sich das Paar im jeweiligen Urlaub in Mexiko kennengelernt hatte.